“Textiles sostenibles”: ¿cuándo se recicla realmente una prenda?
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¿Qué se entiende por materiales de origen biológico y next gen?
“Alrededor de dos tercios de los materiales utilizados en la industria de la moda son materiales sintéticos.
Los materiales sintéticos, también conocidos como materias primas artificiales o fibras sintéticas, son materiales básicos fabricados por el hombre en fábricas. A diferencia del algodón y la lana, por ejemplo, estos no provienen de la naturaleza.
Pero no todos saben que estos materiales sintéticos están hechos de recursos fósiles”, explica Paulien Harmsen, investigadora senior en textil sostenible en la Universidad de Wageningen.
Paulien Harmsen es Investigadora Senior en Textil Sostenible. Lleva 25 años trabajando en la Universidad de Wageningen en diversos proyectos relacionados con materiales de origen biológico o bio-based en su sentido más amplio. Su objetivo principal es explorar cómo podemos reducir gradualmente el uso de recursos fósiles, nos cuenta.
Hace unos seis años, Harmsen dirigió su atención hacia la industria textil, un sector que siempre le había interesado y que también se vio impulsado por su pasatiempo de confección de ropa. Observó que había escasez de tejidos naturales de alta calidad en el mercado, justo cuando la sostenibilidad comenzaba a ser un tema crucial en la industria de la moda. Esto la llevó a especializarse en “textiles sostenibles”.
“Cuando hablamos de materias primas para la ropa, casi siempre vemos una foto de una planta de algodón” dice Harmsen. “Casi nunca vemos un barril de petróleo, aunque esa es la realidad más común”. El poliéster, por ejemplo, se fabrica a partir de un polímero derivado del petróleo.
El poliéster ocupa un lugar destacado en la industria de la moda
El poliéster se ha vuelto cada vez más popular: su uso en la industria de la moda ha aumentado considerablemente en las últimas décadas.
Según Textile Exchange, una organización global sin fines de lucro dedicada a la sostenibilidad en la industria textil, en 2022 el poliéster representó el 54 por ciento de la producción mundial total de fibras. Es la fibra más utilizada. Fuente: el informe “Materials Market Report 2023” de Textile Exchange, publicado el 1 de diciembre pasado.
Especialmente las grandes cadenas de tiendas tienen una gran demanda de poliéster. Esta materia prima es relativamente barata. El poliéster es resistente y, por lo tanto, duradero; versátil, ya que se puede utilizar para casi cualquier tipo de prenda de vestir; y tiene una apariencia atractiva, siendo suave y resistente a las arrugas. Además, el poliéster es muy popular en la ropa deportiva y para exteriores debido a sus propiedades de secado rápido, ligereza y resistencia natural al agua.
Pero al mismo tiempo, el uso frecuente de poliéster plantea preocupaciones. La producción de material sintético depende en gran medida del petróleo. Este combustible fósil afecta al medio ambiente, principalmente debido a los efectos contaminantes del proceso de refinación. Además, la producción de poliéster es altamente energética y requiere grandes cantidades de agua y productos químicos. Además, el poliéster contribuye a la contaminación por microplásticos.
Durante el proceso de producción y posteriormente en la fase de uso, es decir, al llevarlo y lavarlo, las prendas de vestir sintéticas liberan diminutas partículas de plástico, conocidas como microplásticos. De una prenda sintética pueden desprenderse hasta 1,900 (!) microfibras por lavado. A nivel mundial, el 35 por ciento de todos los microplásticos que contaminan el medio ambiente provienen de productos textiles. Y no se trata solo de la gran cantidad de plástico, también se han encontrado microplásticos en nuestra agua potable, alimentos y en el cuerpo humano.
[Fuente: el artículo “¿Hasta qué punto es (o no) sostenible la industria de la moda?”]
Lee más aquí: El impacto de la moda en la contaminación por microplásticos (y la respuesta legislativa de la UE)
Por tanto, el poliéster es tanto el emblema como el problema de la industria de la moda. Además, existen otros materiales sintéticos ampliamente utilizados, como la poliamida (de la cual el nylon es el ejemplo más conocido) y el acrílico (una alternativa artificial a la lana).
“En la industria de la moda, realmente se necesita una transición en el uso de materiales”, afirma Harmsen.“Debemos reducir el uso de materiales sintéticos fósiles y cambiar a materiales que sean menos dañinos para el medio ambiente, es decir, alternativas más sostenibles. Es comparable a la transición energética, donde tenemos que dejar atrás la gasolina y el diésel”.
“Entonces, la siguiente pregunta obvia es ¿cuáles son las buenas alternativas [a los materiales sintéticos fósiles]?” continúa Harmsen. “Es una pregunta que no tiene una respuesta sencilla, pero se podría pensar en materiales de origen biológico o contenido reciclado”.
1. La verdad sobre el poliéster reciclado - Por qué debemos ser críticos con el poliéster reciclado
¿Qué tan sostenible es el poliéster reciclado? ¿Es realmente sostenible el poliéster reciclado? ¿Qué es rPET / poliéster basado en botellas? ¿Cuándo es realmente reciclada una prenda de vestir?
Hoy en día, es común encontrar poliéster reciclado, también conocido como rPET, en prendas de moda, promocionado como una opción sostenible.
Sin embargo, hay un debate sobre si el poliéster reciclado es verdaderamente más sostenible y en qué medida. Harmsen comenta: “Tengo mis reservas al respecto”.
Generalmente, el poliéster reciclado se produce a partir de botellas PET, es decir, antiguas botellas de plástico. “No es que la ropa de poliéster vieja se convierta en nueva,” subraya el experto. “Esta es una de las mayores confusiones sobre el poliéster reciclado.”
De hecho, la ropa desechada rara vez se recicla para convertirse en nueva ropa. En menos del 1 por ciento de los casos.
En la industria de la moda y más allá, este porcentaje sigue siendo citado cuando se trata de la cantidad de ropa vieja que se recicla para hacer nueva. Sin embargo, es importante tener en cuenta que este dato proviene de un informe publicado en 2017 por la Fundación Ellen MacArthur, una organización internacional que promueve la economía circular mediante investigación, educación y colaboración con empresas y entidades gubernamentales.
“Dadas las actividades de reciclaje actuales, este porcentaje podría ser mayor en la actualidad (seis-siete años después, nota)”, enfatiza Harmsen, “aunque en realidad no lo sabemos con certeza”.
A veces, la industria de la moda carece de información adecuada sobre sostenibilidad, como han destacado desde la compañía estadounidense de medios digitales Vox y De Correspondent en artículos anteriores, y como he experimentado personalmente al escribir artículos de fondo como este.
Si una prenda de vestir está parcialmente hecha de materiales reciclados y contiene poliéster, generalmente se trata de poliéster basado en botellas: botellas de plástico provenientes de la industria alimentaria.
“El hecho de que estas botellas de plástico provengan de una cadena completamente diferente es problemático”, afirma Harmsen. “En la cadena original, las botellas se reciclan continuamente y se rellenan nuevamente con bebidas”. Cuando se utilizan para producir poliéster reciclado para textiles, salen de este ciclo original.
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“Las botellas PET utilizadas para textiles simplemente se convierten en material perdido en algún momento”, continúa Harmsen. rPET ya no recibe una nueva vida como prenda de vestir, y de la ropa de poliéster reciclado tampoco se crean nuevas botellas. Por eso, esta forma de reciclaje se llama “reciclaje de ciclo abierto” o “downcycling”. La industria de la moda realmente debería aspirar a un sistema de reciclaje de ciclo cerrado, donde los materiales se reciclen y reutilicen dentro de la misma cadena de producción para el mismo propósito. Es decir, reciclaje de textil a textil. Lamentablemente, como ahora sabes, esto ocurre muy poco.
Incluso la UE ha expresado preocupaciones sobre las afirmaciones relacionadas con el poliéster reciclado, según se lee en el documento de políticas “Estrategia de la UE para textiles sostenibles y circulares”, una iniciativa de la Unión Europea para promover la sostenibilidad y la circularidad en la industria textil.
Las afirmaciones sobre el poliéster reciclado pueden engañar a los consumidores y obstaculizar el efectivo reuso de botellas de PET, según la Comisión Europea.
La buena noticia es que la UE planea restringir aún más el greenwashing - hacerse ver más verde de lo que realmente es.
“Reciclaje textil a textil”: ¿Por qué se recicla tan poco la ropa vieja en ropa nueva? ¿Qué desafíos enfrenta el reciclaje textil?
“Para el reciclaje, la entrada debe ser lo más limpia y pura posible”, explica Harmsen. “Tomen como ejemplo los sectores del vidrio y el papel. Durante años, estos materiales se han recolectado por separado y su reciclaje funciona bastante bien porque son materiales puros”.
Y ese es precisamente el problema en la industria de la moda: las prendas modernas suelen estar hechas de una mezcla de diferentes fibras.
“La mayoría de las prendas están compuestas por al menos dos, tres o cuatro materias primas diferentes”, explica Harmsen. Ese blending (el término técnico para mezclar materias primas y fibras para una prenda, red.) es algo que realmente ha aumentado en los últimos veinte o veinticinco años. “Y creo que es un resultado directo del fuerte crecimiento de los materiales sintéticos en la producción global de fibras en el mismo período. Antes, si comprabas unos vaqueros, eran 100 por ciento algodón, un material completamente natural. Ahora compras unos vaqueros y tienen añadido elastano, una fibra sintética, o incluso una fibra semisintética como la viscosa”.
“En los últimos veinte o veinticinco años, la producción de fibras sintéticas ha aumentado considerablemente. La demanda y el uso de fibras naturales como el algodón y la lana se han mantenido más o menos estables”, explica Harmsen.
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El textil recolectado y desechado es simplemente “una gran mezcla de todo tipo de cosas”. O dicho de manera más elegante: “El problema radica en que no hay muchas corrientes 'limpias' que se puedan usar directamente como entrada para las fábricas de reciclaje. Y esto dificulta el avance del reciclaje textil,” explica Harmsen.
Esa mezcla de materiales también hace que el reciclaje sea muy complejo. En el reciclaje, debes regresar a lo básico: las materias primas y las fibras. “Entonces, incluso si deseas reciclar un material barato como el poliéster, se necesita tecnología avanzada”, enfatiza Harmsen. “Y eso es costoso”.
Los procesos de reciclaje suelen organizarse por tipo de materia prima, ya que cada material requiere métodos específicos para su procesamiento y reutilización.
Y luego está el desafío de garantizar la calidad. “Cuando reciclas mecánicamente la ropa, se desfibrila. Esto reduce su calidad,” explica Harmsen. “Para asegurar que las nuevas prendas tengan tanto el aspecto deseado como las propiedades necesarias, casi siempre se añaden nuevas fibras". Y eso eleva aún más los costos.
Por lo tanto, las fibras recicladas suelen ser más caras que las materias primas virgenes (es decir, nuevas). Según Harmsen, esta diferencia de precios entre fibras recicladas y nuevas es una barrera para la expansión a gran escala en la industria textil. “La reciente quiebra de Renewcell, una innovadora empresa sueca especializada en reciclaje textil-a-textil, es una señal de advertencia al respecto”.
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Según el experto, la industria está en movimiento: el uso de mono-materiales facilitará el reciclaje textil. “Una prenda de cien por ciento algodón o cien por ciento poliéster es más fácil de reciclar,” dice Harmsen.
Pero también se debe crear un mercado para los materiales reciclados, señala Harmsen. En esto podrían ayudar los formuladores de políticas. Además, las materias primas sintéticas tienen aspectos atractivos y son económicas. “Por lo tanto, también se debe hacer algo con los precios si queremos reducir el uso de 'materiales de origen fósil'”, afirma el experto.
“En cualquier caso, la ropa es demasiado barata”, subraya Harmsen. “Hasta donde sé, aún no existen máquinas en las que introduces una pieza de tela y sale una camisa”. Transformar una pieza de tela en una prenda lleva tiempo y siempre requiere trabajo manual, algo que debería valorarse más. “Con los precios tan bajos de la ropa, perpetuamos la idea de que una prenda no tiene mucho valor, manteniendo así la cultura actual de usar y desechar”.
Al mismo tiempo, según Harmsen, debemos replantear nuestra adicción a la ropa. “Los volúmenes a los que estamos acostumbrados actualmente (léase: enormes cantidades de prendas que se producen y consumen) no son sostenibles. Simplemente, el planeta no es lo suficientemente grande”.
El consejo de Harmsen es que la industria debe manejar de manera más consciente los recursos disponibles (“por ejemplo, debemos ser cuidadosos con el algodón debido a sus propiedades únicas”) y además de los materiales reciclados, también debería utilizar más materiales de origen biológico.
Harmsen dice: "Si tan solo observáramos con más frecuencia lo que se usaba en el pasado, veríamos las posibilidades que nos ofrece la naturaleza".
2. ¿Qué son los materiales bio-based?
Los materiales bio-based provienen (parcial o totalmente) de origen biológico como plantas, animales o microorganismos, y se fabrican utilizando recursos naturales renovables en lugar de materias primas fósiles. Por lo tanto, constituyen una alternativa sostenible a los materiales tradicionales en diversas industrias, incluida la moda.
"Antes, cuando no existía el poliéster y el nylon, también llevábamos ropa,” afirma Harmsen. “Y esos materiales seguirán estando disponibles en el futuro incluso sin usar materias primas sintéticas fósiles,” enfatiza.
Harmsen ve futuro en los materiales sintéticos, pero no en los sintéticos fósiles, aclara para mayor claridad. Porque, las materias primas sintéticas ofrecen propiedades que las fibras naturales generalmente no pueden proporcionar. "Ahora nos toca desarrollar materiales sintéticos [más sostenibles] que sean de origen biológico y que no liberen microfibras que no se descomponen en la naturaleza", explica la experta.
Entre los animales se encuentran diversas fibras de lana y cabello, pero también pieles de animales. “Este último no es textil”, subraya la experta, “pero mientras comamos carne, también habrá pieles para trabajar.”
En cuanto a las fuentes vegetales, se pueden considerar las fibras de la corteza, presentes en los tallos de las plantas. El lino, el cáñamo, las ortigas y el rami son ejemplos de ello.
La naturaleza también es una fuente para la creación de materiales semi-sintéticos y materiales (totalmente) sintéticos, explica la científica.
Existen unidades de construcción natural, celulosa, a nivel polimérico de plantas, explica Harmsen. "De ahí se pueden obtener nuevos materiales semi-sintéticos como la viscosa y el lyocell."
Incluso es posible fabricar materiales sintéticos bio-based, continúa explicando la experta. "Para eso se necesitan unidades de construcción química, que se pueden extraer por ejemplo de la remolacha azucarera o del maíz". Un ejemplo específico es el PLA (ácido poliláctico) utilizado en la ropa deportiva.
3. Materiales de próxima generación: una tendencia emergente de materiales innovadores
Además, hay desarrollos innovadores en marcha, según Harmsen. De hecho, los materiales de origen no convencional se conocen como next gen materials (abreviatura de next generation, es decir, de nueva generación) en inglés.
“Conocemos bien los animales y las plantas (ver párrafo 2), pero aún no hemos explorado suficientemente el potencial de los hongos,” ejemplifica Harmsen. En el sector actualmente se está experimentando a pequeña escala con el ‘cuero de setas’. “Aunque todavía es muy de nicho, tiene mucho potencial,” opina Harmsen. “Los hongos crecen rápidamente y también se descomponen en la naturaleza.” Ella ve un futuro prometedor en esto.
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“Además de la innovación (ver párrafo 3), en el sector estamos viendo que los materiales más sostenibles están siendo cada vez más populares entre las pequeñas empresas del ramo y también entre los consumidores finales”, explica Harmsen. “Es una tendencia clara”. Así que la transición de materiales ya está en marcha. “Puede que sea un proceso lento, pero ya hemos dado el primer paso”, resume Harmsen.
La responsabilidad empresarial también está en la cima de la agenda de la UE, enfatiza. Hay muchas leyes en camino para promover la sostenibilidad: se aborda el greenwashing, el desperdicio/destrucción y la moda rápida.
La experta cree que más transparencia también mejorará las cosas. “Actualmente, las empresas de moda pueden comprar materiales sin tener contacto directo con los primeros eslabones de la cadena de suministro, como los agricultores de algodón, por ejemplo.”
Finalmente, enfatiza una vez más. “Cuando más empresas de moda empiecen a trabajar con materiales diferentes a los sintéticos fósiles, puede que la transición sea un ajuste (porque el aspecto y las propiedades de las prendas dependen en gran medida de la materia prima utilizada. El poliéster suele ser más suave y brillante que, por ejemplo, la viscosa),” concluye Harmsen. “Pero estoy segura de que crearán cosas maravillosas. Después de todo, la industria textil es sinónimo de creatividad.”
“Depende,” explicó Monique Wertheym, especialista en textiles de Detex y profesora en TMO anteriormente. “La mayoría de las marcas de moda se guían por el diseño. Entonces, el estilo determina cómo será la colección. Luego, el gerente de abastecimiento o el desarrollador de productos dice ‘si quieres que la colección luzca así, necesito estos materiales’.”
En las empresas de moda impulsadas por la compra o el precio, el proceso es diferente. “Entonces se dice ‘para el invierno necesito algo cálido’. Una marca de ropa de segmento de precio bajo optará por acrílico, mientras que una de precio alto elegirá mohair o cachemira,” según Wertheym.
Lee más sobre las materias primas y la ‘construcción técnica’ de las prendas en el artículo de fondo “De fibra a la prenda”.
Fuentes:
- Entrevista a Paulien Harmsen, Senior Científica en Textiles Sostenibles, en la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen (WUR), el 25 de marzo de 2024.
- Informe de mercado de materiales de Textile Exchange 2023, publicado el 1 de diciembre de 2023.
- Informe 'A New Textiles Economy: Redesigning fashion’s future' de Ellen MacArthur Foundation, 2017.
- Sesión informativa de la Comisión Europea ‘Estrategia de la UE para textiles sostenibles y circulares’, Bruselas, 30 de marzo de 2022.
- Archivo de FashionUnited.
- Algunas partes de este artículo fueron generadas con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial (IA) y luego editadas.
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Este artículo fue publicado originalmente en FashionUnited.NL, y posteriormente traducido al español y editado.