La libertad sindical en la industria de la moda sigue siendo un reto: "Es necesario que las marcas dialoguen con los trabajadores"

2023 y 2024 fueron años de protestas para los trabajadores textiles bangladesíes. Decenas de miles de trabajadores salieron a las calles, entre otras razones, por retrasos en los pagos y la falta de mejoras estructurales: un salario digno, subsidios para comidas, aumento salarial por turnos nocturnos y tareas menos exigentes para las trabajadoras embarazadas.

Dichas protestas fueron concebidas de forma pacífica. Según los acuerdos que Bangladés tiene con la OIT desde 1972, los trabajadores estaban en su pleno derecho. Sin embargo, los empleadores y las autoridades los silenciaron con tácticas rutinarias y degradantes como la violencia, la intimidación e incluso penas de prisión. En Bangladés han surgido más de mil sindicatos desde el derrumbe de la fábrica Rana Plaza. Pero la práctica demuestra que los empleados que se organizan para defender sus derechos a menudo se encuentran desamparados.

Represión sindical

La represión sindical, la supresión sistemática de los sindicatos, es un problema de sostenibilidad social en Bangladés, pero también en Myanmar, Camboya, India, Egipto, Lesoto y otros países productores con regulaciones deficientes. En ellos se violan dos derechos fundamentales de los trabajadores: la libertad sindical y el derecho a la negociación colectiva con los empleadores.

La represión sindical se manifiesta, por ejemplo, en forma de violencia, intimidación, acoso, despido o arresto de miembros y líderes sindicales. También es frecuente la táctica de «separación», en la que los empleados que se comprometen con el sindicato son aislados de sus colegas y amigos como castigo, o son trasladados estratégicamente a otro departamento para debilitar los importantes lazos sociales que son cruciales para un sindicato eficaz.

Esas tácticas también se utilizan para disuadir a los que no son miembros: por miedo a las represalias, ya no se afilian a una asociación. De este modo, los empleadores alimentan un círculo vicioso en el que el sindicato se reduce cada vez más y pierde su poder de negociación.

Casos recientes

El Centro de Recursos Empresariales y de Derechos Humanos (BHRRC) informó sobre casos recientes de represión sindical en un informe. Por ejemplo, en Sri Lanka, una trabajadora fue obligada a retirarse de su asociación, The Women's Centre. Cuando continuó, fue trasladada a otras líneas de producción (separación). Cuando rechazó la solicitud de cambiar de campamento al "consejo de empresa" de sus empleadores, fue despedida.

En Camboya, el líder sindical Soy Sros fue arrestado después de hablar en redes sociales sobre los despidos previstos de miembros del sindicato, incluida una mujer embarazada. En la fábrica, empresas como Michael Kors y Tory Burch fabrican accesorios de lujo.

Sindicatos amarillos

Un factor determinante en la persistencia de la represión sindical es el auge de los sindicatos "amarillos", que no actúan en interés de los trabajadores textiles. No son independientes, como un sindicato "rojo". Christie Miedema, de la Campaña Ropa Limpia, explica: "Los sindicatos amarillos suelen ser creados por la dirección de la fábrica o por funcionarios. A menudo se presiona a los líderes sindicales para que cooperen con la dirección, a cambio, por ejemplo, de un ascenso o un aumento de sueldo". En JAW Garment, en Camboya, la dirección intentó sobornar a los representantes sindicales con salarios de seiscientos dólares (el triple del salario mínimo) para que abandonaran su trabajo, según se lee en el informe del BHRRC. En algunos casos, la dirección tiene éxito en su intento, y así los sindicatos pueden cambiar de color: empiezan siendo independientes, pero se vuelven amarillos por el soborno.

Los sindicatos amarillos siguen el mismo proceso de registro que los rojos, pero obtienen la aprobación más rápidamente porque cuentan con el apoyo de la dirección o de las autoridades. Un ejemplo de ello es Dekko Designs en Bangladés, que produce para Asos y Bestseller, entre otros. A finales de 2021, un tercio de los trabajadores se inscribieron en un sindicato rojo. En ese proceso, 19 trabajadores perdieron su empleo y muchos más fueron acosados, intimidados y sobrecargados de trabajo. Cuando el Ministerio de Trabajo acudió para realizar una auditoría, como parte fija del procedimiento, los trabajadores que querían firmar fueron amenazados. Así, la inspección no encontró suficientes miembros para formalizar el sindicato. Mientras tanto, un sindicato amarillo de la fábrica, apoyado por el empleador y el gobierno, se registró sin problemas.

Comités de trabajadores

A veces, la dirección de las fábricas presenta los comités de trabajadores o de participación como una estructura alternativa. Miedema subraya que no son sindicatos y que su poder y derechos de negociación son muy limitados. Los empleadores y las marcas suelen señalar a los comités de trabajadores para demostrar que existe un órgano representativo que defiende la "voz de los trabajadores". En la práctica, esto no suele ser cierto.

Miedema también subraya que, legalmente, solo los trabajadores pueden crear un sindicato. "La dirección no debe interferir en absoluto en esto y, desde luego, no debe crear representaciones alternativas de los trabajadores. Debe garantizar que los trabajadores tengan el espacio y la libertad para organizarse y defender sus intereses. Esto también está establecido en los convenios internacionales pertinentes, el 87 de la OIT (sobre la libertad sindical) y el 98 (sobre la negociación colectiva)".

Problemas con los falsos sindicatos

Según Human Rights Watch, tanto los sindicatos amarillos como los comités se utilizan cada vez más en los grandes países productores de RMG, como Bangladés. Los sindicatos independientes, a su vez, se ven perjudicados por ello, afirma Miedema. "Cuando las fábricas o las marcas se enfrentan a preguntas y a la atención del público sobre la violación de los derechos sindicales, presentan esas alternativas como representantes "legítimos". Los sindicatos independientes tienen que refutar eso, lo que cuesta mucho tiempo y dinero. Además, puede dar lugar a confusión en los medios de comunicación". Los falsos sindicatos también crean confusión dentro de la fábrica, afirma Miedema. Esto dificulta que los sindicatos independientes recluten suficientes miembros; sin masa, un sindicato no obtiene reconocimiento ni poder de negociación.

Un problema persistente

Los obstáculos a la libertad de asociación y negociación varían mucho de un país a otro, afirma Kate Jelly, investigadora de derecho laboral del BHRRC. "En Camboya, una fábrica puede tener decenas de sindicatos, pero pocos de ellos son independientes debido a las tácticas de los empleadores (represión sindical). China no tiene ningún marco legal para la creación de sindicatos independientes. En Myanmar, se puso en marcha uno tras la liberalización económica y política de principios de la década de 2010, pero tras el golpe de Estado de 2021 se suspendió su aplicación y comenzó una dura represión contra los sindicatos y sus líderes. Con el consiguiente aumento de los derechos laborales y humanos".

Jelly señala que estos problemas no son nuevos, pero que el modelo dominante de la moda rápida sí ha desencadenado su presencia, y las limitaciones a la libertad sindical en general. "Si los sindicatos independientes obtienen resultados para los trabajadores, en forma de salarios más altos y mejores condiciones laborales, eso les cuesta dinero a los empleadores. Un aspecto fundamental del modelo de la moda rápida es que los compradores de la parte superior de la cadena presionan constantemente a sus proveedores para que produzcan lo más barato posible. Los sindicatos independientes suponen una amenaza para ese sistema". Si a esto le sumamos que el sector de la moda está en apuros, se entiende por qué las marcas se esfuerzan poco por mejorar.

Mientras tanto, las organizaciones de derechos humanos siguen documentando los abusos a través de los llamados rastreadores, en los que también se nombran a las marcas implicadas, que pueden responder con una declaración oficial o una indemnización. A menudo, su respuesta no llega. Un ejemplo: tras el asesinato del líder sindical Shahidul Islam en Bangladés en junio de 2023, la SKC creó un fondo de indemnización y pidió a marcas como New Yorker e InWear que contribuyeran. El contador se sitúa en el dos por ciento.

Casos de éxito

Los recientes casos de éxito demuestran lo que los sindicatos pueden conseguir si están bien organizados. Tomemos el caso ganado por el sindicato turco BİRTEK-SEN contra el fabricante Baykan Denim. Después de que los trabajadores perdieran sus casas a causa de los fuertes terremotos de febrero de 2023, fueron despedidos sin indemnización. Marcas afiliadas como s.Oliver, Next, Gina Tricot y Urban Outfitters reconocieron la infracción, pero no fueron más allá de aconsejar a los trabajadores que entablaran un costoso proceso contra Baykan Denim. Bajo la presión de la SKC y de una marca, Inditex, cedió y la fábrica pagó casi tres años después del desastre 32.000 dólares en indemnizaciones.

En la fábrica de calcetines serbia Valy d.o.o., donde compra Primark, entre otros, el sindicato Sloga tuvo éxito en un caso de horas extras mal pagadas. Tras los intentos de represión sindical, incluida una demanda contra el líder sindical Željko Veselinović, 98 trabajadores recibieron el pago de sus salarios atrasados.

Aún mayor es el impacto de la campaña mundial PayYourWorkers, a la que se han sumado 285 sindicatos y organizaciones de derechos humanos. La campaña pide a las marcas que destinen el 0,5 por ciento de sus costes de pedido a un fondo permanente para los trabajadores textiles afectados. Gracias a la presión conjunta, ya se han recaudado 40 millones de dólares para el pago de salarios atrasados e indemnizaciones por despido.

El camino hacia la libertad sindical

¿Cómo es el camino hacia la libertad sindical para los trabajadores textiles? Miedema: «Las marcas de ropa pueden asegurarse de que todos sus proveedores apoyen públicamente el derecho a la libertad sindical y que lo comuniquen a sus empleados. Pueden indicar a los proveedores la importancia que conceden a los sindicatos libres y a las auditorías fiables. Pueden trabajar activamente con las notificaciones y quejas sobre la violación de este derecho en sus proveedores. Pueden sentarse a la mesa con los sindicatos para seguir desarrollando esto de forma concreta, y pueden expresar públicamente su apoyo a la legislación sobre diligencia debida en el ámbito neerlandés y europeo».

La CS3D europea, o "ley anti-elusión", tras años de presión, crea oportunidades para la sostenibilidad social en la cadena textil, en particular con la opción de demandar a una empresa de, por ejemplo, Bangladés, en un país como Países Bajos. A principios de este año, la ley fue debilitada por una nueva propuesta ómnibus, que eximiría a muchas grandes empresas de sus obligaciones de sostenibilidad social, un revés para las organizaciones de derechos humanos. Y, sin embargo, dice Jelly, ofrece una perspectiva para los sindicatos. «Incluso con una CSDDD debilitada, la diligencia debida puede iniciar conversaciones necesarias con los trabajadores y los sindicatos; después de todo, ellos mismos son expertos en los riesgos de violación de los derechos humanos en los eslabones más vulnerables de la cadena textil».

Lista de fuentes:

• Ilo.org
• https://www.business-humanrights.org/en/latest-news/bangladesh-trade-unions-have-surged-since-rana-plaza-collapse-but-bargaining-capacity-remains-limited/#:~:text=Following%20the%20nation%27s%20deadliest%20industrial,unions%20in%20the%20apparel%20sector.
• https://www.inview.nl/document/id4d3ea924e9f34becbb09cdd4f9ae7fda/platformisering-algoritmisering-en-sociale-bescherming-monografie-n-sociaal-recht-nr-78-9-3-1-vakbondsvrijheid-en-collectief-onderhandelen?ctx=WKNL_CSL_2945&tab=tekst
• https://media.business-humanrights.org/media/documents/2024_FoA_report.pdf
• https://www.hrw.org/news/2023/09/14/bangladesh-social-audits-shortchange-workers
• https://www.business-humanrights.org/en/big-issues/labour-rights/myanmar-garment-worker-allegations-tracker/
• https://www.mckinsey.com/industries/retail/our-insights/state-of-fashion
• https://cleanclothes.org/campaigns/shahidul
• https://cleanclothes.org/news/2024/factory-workers-serbian-socks-supplier-valy-triumph
• https://www.payyourworkers.org/
• https://eur-lex.europa.eu/eli/dir/2024/1760/oj/eng?
• https://commission.europa.eu/news-and-media/news/commission-proposes-cut-red-tape-and-simplify-business-environment-2025-02-26_en

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