La fundadora de Mercado Global habla sobre su 20 aniversario llevando habilidades artesanales a la industria de la moda

Durante casi 20 años, Ruth Álvarez-DeGolia, fundadora y directora ejecutiva de Mercado Global, ha ayudado a que mujeres indígenas de las zonas rurales de América Central creen sus propias empresas comunitarias, utilizando su herencia de tejidos tradicionales para crear accesorios para el mercado internacional de la moda. Los productos de Mercado Global se pueden encontrar en Shopbop, Bloomingdales, Free People, Zimmermann, Reformation, Nordstrom, Holt Renfrew y Belk, entre otros.

Mientras me explicaba la colección de primavera 24 de bolsos tipo tote, carteras, bandoleras y toda una gama de artículos de viaje, así como una variada gama de estilos de calzado, me contó la historia del estampado “ikat”, la cestería, el macramé y el cuero con bordes cosidos o detalles de yute.

"El 70% de las mujeres con las que trabajamos no saben leer ni escribir, pero son tejedoras natas y, con un poco de orientación en el diseño, son capaces de llevar sus habilidades al mercado", explica Álvarez-DeGolia a FashionUnited. "Esto significa que están obteniendo ingresos importantes, a menudo por primera vez, lo que les permite enviar a sus hijos a la escuela, comprar alimentos nutritivos para sus familias - es un cambio de juego".

Hace quince años, dos grandes minoristas se convirtieron en los primeros clientes de Mercado Global: ABC Carpet & Home y Levi's. Cada temporada todavía siguen desarrollando una colección con el líder de la mezclilla, utilizando la mezclilla donada por la marca, que las artesanas cortan en tiras para hacer hilo nuevo y lo combinan con tejidos y técnicas tradicionales antes de tejerlo como lo dicta la antigua tradición maya y convertirlo en un nuevo producto para vender en las tiendas de Levi’s alrededor del mundo.

Cómo puede la industria de la moda trabajar éticamente con artesanos

Hace dos décadas, como estudiante de Yale, Álvarez-DeGolia trabajaba en la Guatemala rural, una región que sufría las consecuencias de la guerra civil, cuando conoció a algunas de las mujeres indígenas. "Se convirtieron en mis heroínas. Muchas habían perdido a sus maridos durante la guerra y luchaban por sobrevivir", explica. "Intentamos todo para ayudar, incluso construir un mercado local, pero habían pocos turistas, barreras lingüísticas y tantos retos. Nos dimos cuenta de que lo que realmente cambiaría sus vidas era llegar a un mercado internacional". Álvarez De-Golia dedicó su último año de carrera a crear un fondo inicial y se dispuso a construir un nuevo negocio que conectara a las mujeres indígenas con el mercado internacional en sus propios términos, de modo que pudieran utilizar los ingresos para cambiar el futuro de sus comunidades y familias. "Recuerdo que cuando empezamos a ir a minoristas muy grandes cuyos nombres no mencionaré, nos decían: 'Qué lindo, mamás mayas, pero nunca podrían trabajar con nosotros'". Ahora Álvarez-DeGolia dice que esos mismos minoristas la están buscando. "En los primeros años, cuando otros tenían miedo de arriesgarse con nosotros, podíamos decir: 'Bueno, Levi's trabaja con nosotros', y eso realmente ayudaba".

La fundadora describió las pautas de diseño que puso en práctica para trabajar con éxito con las artesanas: "Tenemos un equipo de diseño formado por cuatro mujeres de Brasil, Uruguay, Guatemala y Francia. Ellas van a las comunidades y el trabajo es un proceso de colaboración en el que las técnicas tradicionales se complementan con las tendencias del mercado. Nuestro equipo de formación enseña teoría del color y cómo funcionan las temporadas para que las mujeres entiendan por qué estamos diseñando de la forma en la que lo hacemos y así puedan lograr un volumen mayor de ventas”.

Trabajar con artesanas que no saben leer o escribir requiere creatividad y comunicación innovadora para construir sistemas de control de calidad que satisfagan a un mercado internacional. Álvarez-De-Golia dijo, “Si armas un gran equipo, siempre hay una solución”.

Una colaboración de bolsos con Mara Hoffman se acaba de lanzar y una alianza con Stuart Weitzman en donde se utilizan telas de las artesanas ahora representa cerca del 20 por ciento de la colección del diseño de calzado. “Originalmente iba a ser mucho menos, pero dado que tuvo una gran respuesta desde un inicio se apresuraron en Agosto para diseñar tres colecciones más”.

Mujeres empoderadas empoderan mujeres

El objetivo de Mercado Global de establecer la independencia financiera de las mujeres indígenas para que superen la pobreza llega en un momento crítico en el que otros retos, como la crisis migratoria y el cambio climático, suponen una amenaza adicional. Al ampliar los conocimientos de las mujeres en áreas clave como el desarrollo de negocios y el espíritu emprendedor, la salud, el liderazgo y la gestión financiera, ellas a su vez se convierten en catalizadoras de un cambio sostenible en el futuro. Según los cálculos de Mercado Global, las mujeres invierten el 90 por ciento de su salario en sus familias y tienen más probabilidades de enviar a sus hijas a la escuela y mejorar la salud de su familia.

En el año 2021/22, Mercado Global pudo proporcionar a las artesanas 175 kits de herramientas de costura, 70 máquinas de coser, 15 remalladoras y 7 telares de suelo. Desde 2004, la organización ha entrenado a cerca de 1250 mujeres y ha realizado ventas por valor de 6 millones de dólares.

"Estoy muy ilusionada con el momento en que nos encontramos", afirma Álvarez-DiGolia. "Por supuesto que han habido muchos retos, pero también muchas oportunidades. Algunos grandes minoristas nos han invitado a hablar de apropiación cultural y de la forma correcta de trabajar con las comunidades. Quieren aprender y están dispuestos. Es emocionante que quieran trabajar con nosotros y con nuestras artesanas asociadas, lo que no ocurría antes. Durante años y años sólo queríamos que nos dieran una oportunidad. Ahora hemos demostrado que puede tener mucho éxito".

La organización sin fines de lucro seguirá centrándose en realizar accesorios debido a que las mujeres trabajan desde casa, por lo que la capacidad de manejar algo más grande tela por yarda no es realista. “No hacemos todo. No podemos hacer ropa, y eso está bien”.

Los minoristas y las marcas están comenzando a darse cuenta de que los consumidores quieren comprar productos que empoderen a otras mujeres, pero Álvarez-DeGolia cree que es tiempo de que los consumidores hagan su propia investigación: “Para que eviten caer en “greenwashing”, los consumidores necesitan educarse, comprar de marcas en las que confíen y tomarse el tiempo de entender cómo se realizan los productos”.

Este artículo fue publicado originalmente en FashionUnited.COM, y posteriormente traducido del inglés al español y editado por Christin Parcerisa.