La urgencia de reinventar los tintes: hacia una nueva generación de color

Tras cuatro años de investigación sobre tintes, la diseñadora Heleen Sintobin y la biocientífica María Boto Ordóñez presentan una exposición retrospectiva en Z33, el museo de arte contemporáneo de Hasselt. ¿Su solución para la contaminante industria de los tintes? Colores estructurales: no pigmentos, sino estructuras que cambian según la incidencia de la luz.

A diferencia de los pigmentos, los colores estructurales no son colores físicos, sino efectos ópticos. Surgen porque la luz interactúa con las estructuras microscópicas de un material. En la naturaleza, estas estructuras se encuentran en las plumas de las aves o en las alas de las mariposas.

Las diseñadora Heleen Sintobin y la biocientífica María Boto Ordóñez recrean las estructuras de las plumas y las alas a partir de una forma sintética de pigmentos cutáneos o melanina. En un laboratorio, fabrican una película de color que puede aplicarse a tejidos, pero también a muchas otras superficies, desde papel hasta metal.

Para explicar qué son exactamente los colores estructurales, Sintobin y Boto Ordóñez muestran una foto de una mariposa azul. Lentamente, hacen zoom. En la vista microscópica del ala no se ve el color azul, sino una fila de diminutas formas unidas entre sí. Con un poco de imaginación, se pueden ver pequeños tornillos o incluso árboles de Navidad fusionados en la parte inferior. El color azul no aparece por ningún lado en las formas: está contenido en la estructura. “El ala de una mariposa tiene una estructura tridimensional”, explica Sintobin. “Dependiendo de cómo incida la luz sobre esa estructura, se obtiene un color diferente.”

Un ejemplo que a Sintobin le gusta citar es el del caparazón de un escarabajo. En el pasado se han descubierto fósiles de escarabajos de hace 49 millones de años. A pesar de su antigüedad, el color de los escarabajos, de nuevo azul, se ha conservado. “La estructura está en el fósil. Todavía se puede ver el color del escarabajo”, dice Sintobin.

Junto con Boto Ordóñez, Sintobin ha investigado durante cuatro años las posibles aplicaciones en la escuela superior de arte de Gante, KASK. Los resultados de la investigación, y las obras de arte que han surgido de ella, se exponen hasta este verano en Z33, la casa del Arte, Diseño y Arquitectura Actuales en Hasselt.

Nuevas generaciones de tintes

En la introducción de la exposición leemos sobre la urgente necesidad de una nueva generación de tintes, como los colores estructurales. La industria del color tiene un enorme impacto en el medio ambiente.

Los tintes naturales de antaño, como el pastel, la rubia y el exótico índigo, fueron desplazados durante la revolución industrial por los pigmentos sintéticos. “Pero estos están basados en el petróleo y son muy contaminantes”, dice Sintobin.

Los tintes sintéticos se denominan en la exposición la primera generación de nuevos tintes. En su momento, desencadenaron una enorme revolución, tanto a nivel científico como estético. De repente, los fabricantes fueron capaces de desarrollar colores brillantes, desde el malva hasta el verde fluorescente. “Con los pigmentos naturales apenas se puede fabricar ningún color brillante. Para ello se necesita una capa tóxica”, dice Sintobin al respecto.

En 2025, el mundo del diseño no se conforma con esto. Desde hace tiempo, investigadores y diseñadores trabajan con alternativas biológicas a las pinturas sintéticas, desde bacterias hasta algas. La propia Boto Ordóñez ha investigado las algas como pigmentos. La exposición describe estos tintes de base biológica como la segunda generación. “Lo interesante es que se cultivan estos pigmentos en un entorno de laboratorio y, por tanto, se pueden controlar mucho mejor”, afirma Sintobin. “Ya no se depende de las condiciones meteorológicas, como ocurre con las plantas. Además, hemos conseguido crear un color brillante, el rosa fluorescente, a base de algas”.

Boto Ordóñez comenzó su investigación sobre las algas en 2016, pero con el tiempo se cansó de ella. “El proceso no era escalable, económicamente no es viable”, explica la biocientífica española. Además, los tintes son bastante inestables, admite. La radiación UV y la oxidación afectan a los colores. Con el tiempo, los pigmentos pueden desvanecerse o incluso desaparecer. Este mismo problema lo tienen los pigmentos que extraemos de las plantas tintóreas más tradicionales. Por lo tanto, es hora de una tercera generación de nuevos tintes, plantean los investigadores en su exposición.

A diferencia de los pigmentos naturales o de base biológica, los colores estructurales adquieren un tono más interesante con el paso del tiempo. Dependiendo de la incidencia de la luz, el color puede cambiar, pero no se desvanecerá. A medida que el entorno se vuelve más húmedo, observaron los investigadores en el laboratorio, el color puede resaltar más en lugar de desvanecerse gradualmente. Un “accidente feliz”, como lo llamó Sintobin. “La estructura puede cambiar y, por tanto, también el color, ya que la luz incidirá de forma diferente en la nueva estructura”, añade Boto Ordóñez.

¿Son los colores estructurales, y no los pigmentos, la solución para que esta industria sea realmente sostenible? La comisaria de la exposición en Z33, Annelies Thoelen, cree que sí. “Imaginen que en el futuro se puedan aplicar estructuras a los productos en lugar de tener que teñirlos”, dice. “Entonces podríamos saltarnos ese paso contaminante.”

Obras de arte frágiles

Los colores estructurales pueden aplicarse a todo tipo de materiales, como muestra la exposición. Aunque los pigmentos de la industria de la moda fueron el punto de partida de la investigación de Boto Ordóñez y Sintobin, apenas vemos tejidos en la sala de exposiciones. Solo la tela de paracaídas, hecha de poliéster 100 por cien, aparece en una obra del artista griego Dimitris Theocharis, que trabajó durante tres meses en el sótano de KASK en su instalación.

Esto es singular en sí mismo: las generaciones anteriores de pigmentos naturales y de base biológica no suelen adherirse a los plásticos. “Además, los colores estructurales funcionan mejor sobre tela negra”, señala Sintobin el color de la instalación. “Cuanto más negra sea la superficie, mayor será el contraste y más brillantes serán los colores. Con los pigmentos es mucho más difícil teñir materiales negros.”

Sintobin probó los colores estructurales en seda, pero para la exposición realizó tres obras en cerámica, papel y titanio. En el sitio web de Ecology Of Colour, Sintobin y Boto Ordóñez presentan los resultados y la paleta de colores de cada material.

Llama la atención que un material sea más resistente, o cuide, la estructura del color que otro. En la mayoría de los casos, la estructura es muy frágil. Por ejemplo, la obra de la artista Ann Veronica Janssens, realizada con cristal estriado. Su señora de la limpieza pensó que la superficie tenía un aspecto polvoriento y la limpió con un paño. Como resultado, una de sus obras, que no está expuesta en el Z33 sino en su casa, tiene ahora una parte más mate.

“El color ha desaparecido en el punto de contacto”, sabe Sintobin. “Es como tocar el ala de una mariposa. Si lo haces, aparece un polvo negro en tu dedo. En ese momento has destruido la estructura y, por tanto, el color ha desaparecido junto con la estructura.”

Las obras de acero de Tiina Pyykkinen, una artista finlandesa que se incorporó al proyecto en una fase temprana de la investigación, son igual de frágiles. “Cada obra de arte lleva más de 50 horas de trabajo. Un error y todo ese proceso se echaría a perder”, cuenta Sintobin.

Un vigilante explica que la mayor obra de arte de la propia Sintobin, un plumaje de cerámica, es igual de frágil. Al coser las placas de cerámica con cuerdas, se habrían producido pequeños daños. Además, desde el punto de vista logístico, fue toda una operación trasladar la gran obra de arte de Gante a Hasselt sin dañarla. “Aunque con la cerámica es más fácil que con el vidrio o el acero”, matiza Sintobin. “La cerámica tiene una superficie irregular, por lo que se puede tocar con guantes. Si froto sobre ella, la estructura desaparece. Pero tenía más libertad de movimiento que mi colega Tiina.”

La obra de caucho de la diseñadora de moda Marlou Breuls y los objetos de pared metálicos del diseñador Bram Vanderbeke resisten mucho mejor el contacto. Aunque, por supuesto, se ruega a los visitantes que no toquen nada en ningún momento. “Eso es lo bueno de colaborar con artistas”, dice Sintobin. “Cada uno tiene experiencia en un material y todos quieren experimentar. Así descubrimos por casualidad que ciertos materiales sí resisten el contacto. Bram trabajó los objetos de aluminio a mano, luego dejó que la película creciera sobre ellos y la cepilló parcialmente. Ciertas zonas permanecieron en los objetos, aunque empezó a cepillarlos con más fuerza.”

Se busca: el recubrimiento adecuado

Una solución para conservar los colores estructurales durante más tiempo podría ser un recubrimiento, una capa protectora que se suele encontrar en la industria de la moda, por ejemplo, en los tejidos técnicos.

“Pero el problema es que la estructura está a nanoescala, por lo que los recubrimientos también tendrían que desarrollarse a nanoescala”, dice Sintobin al respecto. “Ahí es donde nos topamos con los límites de una escuela de arte. En realidad, debería iniciarse un doctorado en química sobre este tema, con espacio para la experimentación. Ese tipo de doctorados interdisciplinares existen, quién sabe si en el futuro saldrá algo de ello.”

Tras cuatro años, la investigación, y por tanto el contrato, de Sintobin y Boto Ordóñez ha finalizado. Boto Ordóñez sigue vinculada a KASK, y a través de la institución cultural finlandesa Suomen Kulttuurirahasto, ambas investigadoras siguen colaborando con la artista Tiina Pyykkinen. Tras la exposición en Z33, el dúo viaja a Helsinki. “Esperamos que los museos e instituciones finlandesas se interesen por nuestro proyecto”, dice Sintobin. “Es un nicho de mercado, nos dimos cuenta a lo largo de la investigación, pero ofrece muchas posibilidades y soluciones.”

Boto Ordóñez y Sintobin ya han sido galardonadas por su esfuerzo por transformar la industria de los tintes, y con ella todo el sector de la moda y el diseño. En 2022 ganaron un premio Henry van de Velde en la categoría de Investigación en Diseño.

Este artículo fue originalmente publicado en otro idioma dentro de la red internacional de FashionUnited y después traducido al español usando una herramienta de inteligencia artificial.

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