Umojà: «Todas nuestras creaciones son un himno al cambio cultural»

Lubbugo, Manjak, Bogolan, Faso Dafini o fibra de plátano: ¡la moda se vuelve cada vez más exótica! Los nuevos tejidos vegetales y las técnicas de pintura ancestral de varios países africanos cobran vida en las zapatillas Umojà. Esta joven marca parisina, lanzada a finales de 2017 por dos apasionados africanos, basa sus valores en una base ética y solidaria. Una forma original de acercar nuestras culturas y proponer productos orgánicos de moda, ultra resistentes y modernos. En París, conocimos a Lancine Koulibaly, que vino a presentarnos algunos de estos preciosos tejidos; las nuevas joyas de la industria.

FashionUnited : ¿Cuál fue tu enfoque para crear Umòja ?

Lancine Koulibali : Umòja es la alianza de un concepto moderno y de formas de trabajar tradicionales y ancestrales. Creé esta marca con un amigo, Dieuveil Ngoubou. La idea nació hace más de un año. Nos apasionan las tradiciones y la cultura africanas y nos hemos preguntado por qué estos textiles tradicionales africanos tan nobles, trabajados totalmente a mano y responsables del medioambiente no estaban suficientemente representados en el mundo de la moda.

Un primer viaje a Costa de Marfil y Benín en mayo de 2017 nos permitió tener un primer contacto con la artesanía africana. De vuelta en Francia, trabajamos en la idea de combinar innovación, tradición y modernidad valorando estos textiles a través de un producto con un gran escaparate como las bambas. Luego buscamos un taller de zapatería. Después de prospectar talleres en Francia y Portugal, finalmente optamos por este último.

Cuéntanos sobre estas telas originales que descubriste en África ...

En diciembre de 2017, nos fuimos 15 días a África. Viajamos de este a oeste para conocer a estos artesanos, a fin de impregnarnos de la esencia de sus conocimientos, comprender sus necesidades y las dificultades que enfrentan. Visitamos cinco cooperativas artesanales con conocimientos específicos de textiles tradicionales ubicados en Mali, Burkina Faso, Costa de Marfil, Senegal y Uganda.

Cada cooperativa ofrece una amplia gama de tejidos. Algunas telas pueden requerir de dos a tres meses de fabricación con técnicas conservadas por generaciones para dar un resultado noble, rico y excepcional. Además, algunas telas africanas y técnicas de tejido ahora están clasificadas como patrimonio inmaterial por la UNESCO. Nuestro deseo es, por lo tanto, introducir al mundo a este conocimiento ancestral. Es un auténtico savoir-faire que solo requiere restauración.

Este viaje fue un gran descubrimiento para nosotros. Pudimos encontrar el "lubbugo", un textil hecho de corteza de árbol que usamos en la fabricación de nuestros zapatos para reemplazar el cuero animal. Este material es 100% biodegradable, natural y bruto. El proceso de fabricación es tedioso y consume mucho tiempo. La corteza se cosecha y luego se bate con mazos de madera para darle una textura hermosa. Una vez que se extrae la corteza, el árbol se protege con hojas para facilitar el proceso de regeneración. También utilizamos el textil “manjak”. Su particularidad radica en la técnica del tejido y los patrones realizados. Se necesitan de dos a tres artesanos por telar para hacer esta hermosa tela de algodón orgánico tradicional. Un saber hacer que requiere precisión, paciencia y rigor. También descubrimos el textil de Bogolan, que es una técnica tradicional de pintura y teñido de verduras que se practica en África occidental. Este arte típicamente manual, utilizando productos naturales, proviene de la mezcla de arcilla, bosque (corteza, hojas) y algodón. Es un medio de expresión para los artesanos. También utilizamos Faso Dafini, un textil tradicional de Burkina Faso y textiles hechos de fibras de rafia y bananas tejidas a mano.

¿qué puedes aportar al mundo de la moda ?

¡Mucha frescura! Ambos venimos de sectores completamente diferentes a la moda. Queríamos crear una marca con hermosos valores humanos, compartir el saber hacer, crear el vínculo entre las personas, el artesano que vive en África y el que lleva un par de zapatillas UMÒJA en Francia o en cualquier otro lugar.

Descubrimos el mundo de la moda antes de desarrollar la marca Umòja. Aprendimos sobre la línea de producción y nos dimos cuenta de que no solo había muchos intermediarios, sino también que se utilizaban muy poco materiales naturales e innovadores. Y todas las marcas utilizan los mismos materiales.

Queremos cambiar un poco las reglas: ofrecer zapatillas de deporte que sean sobre todo éticas. Ofrecemos bambas artísticas, únicas y singulares, hechas con materiales ecológicos y trabajados totalmente a mano. Nuestros zapatos, además de promover estos legados culturales, tienen cada uno una historia diferente. Entre una mezcla de materiales, creatividad y artesanía, todas nuestras creaciones son un himno al cambio cultural.

¿Cuál es el proceso de fabricación de las bambas Umòja ?

Nuestras zapatillas combinan el arte africano con un proceso de fabricación responsable. Trabajamos en circuito directo con las cinco cooperativas de artesanos. Utilizamos lienzos que proceden de fibras naturales. Estos son lienzos de algodón orgánico, corteza de árbol, fibra de plátano y rafia provenientes directamente de los artesanos con quienes trabajamos. Nuestros lienzos están teñidos y pintados con minerales y plantas. Decidimos, por ejemplo, no usar cuero animal y favorecer otras alternativas como el corcho y la corteza de los árboles.

El corte y montaje de materiales para la fabricación de calzado se realiza en un taller en Portugal. Diseñamos y formalizamos nuestras colecciones con el taller de montaje en Oporto. Este taller está especializado en la fabricación de zapatillas. No solo nos beneficiamos de un conocimiento de alta calidad sino también del respeto de los derechos de los empleados.

Habéis participado en varios concursos ... ¿Qué resultados habéis conseguido ?

Fuimos galardonados con el concurso "100 días para emprender" y ganamos el 3er premio del concurso "Creación de empresas eco-ciudadanas" del Grupo IGS. Fuimos seleccionados el año pasado para participar en FashionTechExpo en París. Estaremos presentes este año en Fashion Green Days en Roubaix (Francia) en colaboración con el sello asociativo de diseñadores y creadores independientes "Another Fashion Is Possible", del cual formamos parte.

También estamos incluidos en el ranking de 12 start-ups seleccionadas para participar en la Feria de París 2019 como parte del proyecto "Stars-up Boost". Por otro lado, contamos con el apoyo de actores más involucrados, entre ellos: SloWeAre, Ensta Brittany, Live For Good, Technopole Brest Iroise y Brest Pays Initiative, que fomentan y valoran el espíritu empresarial con los jóvenes al establecer sistemas de apoyo. ¡Gracias a ellos pudimos dar vida a nuestro proyecto, utilizando diversos medios a nuestra disposición para hacer de nuestro proyecto una realidad! Esto nos permitió crear una red, ganar visibilidad y obtener algún tipo de legitimidad y reconocimiento por parte de los profesionales, lo que dio peso al proyecto.

Promover la artesanía africana es su prioridad. ¿Cómo funcionáis para ayudar a estos artesanos?

A través de Umòja, queremos mejorar y proteger el patrimonio textil y pictórico tradicional africano en peligro de extinción. Nuestros zapatos ayudan a revivir estos legados culturales brindando a los artesanos un escaparate internacional. Trabajamos directamente con estos artesanos y promovemos el desarrollo de los lazos sociales a través de agrupaciones cooperativas. Todos nuestros socios son emprendedores sociales comprometidos que trabajan por la conservación de este patrimonio ancestral, el respeto por el medio ambiente.

No elegimos estas cooperativas solo por su saber hacer, sino también por su participación social. Por ejemplo, en Mali, estamos trabajando con un taller que ayuda a capacitar a los jóvenes que han abandonado el sistema escolar a través de la capacitación en pintura tradicional. La cooperativa también ofrece un sistema de ahorro para artesanos, es un modelo basado en la solidaridad.

En Burkina Faso, nuestro socio permite la reinserción de mujeres debilitadas al entrenarlas en tejido. Algunos han sido marginados debido al patriarcado y esta cooperativa les permite recuperar su dignidad. Trabajamos con personas que tienen una buena historia y fuertes valores. Al combinar tradición, modernidad e innovación, permitimos a estos artesanos acceder a un nuevo mercado que es la moda y lograr la autosuficiencia económica. Desafortunadamente, hoy en día, miles de artesanos en el mundo a menudo se encuentran aislados al final de las cadenas y no se benefician de las condiciones comerciales que les permiten vivir dignamente de su arte.

Umojà se distribuye online en internet. ¿Pronto abriréis puntos de venta?

Hoy en día, nuestros zapatos se venden en nuestro sitio online y en el concept store "Gazette Store" en San Francisco. Estamos considerando la apertura de una tienda física en mayo en 2 Rue Androuet, en París. También nos interesa entrar en grandes ciudades europeas y pensamos que España sería un buen mercado para Umòja.

¿Qué proyectos tenéis para este año ?

Este año nos centraremos principalmente en la comercialización de nuestros zapatos a nivel internacional. También estamos considerando el lanzamiento de una nueva colección, la integración de nuevos materiales innovadores. ¿Y por qué no establecer una colaboración con otras marcas que deseen utilizar nuevos materiales para ofrecer una colección sostenible?

¿Por qué crees que todavía es tan difícil promover el diseño y los creadores africanos en las principales capitales del mundo?

La riqueza de la herencia africana es inaudita, en la actualidad hay en África una variedad de textiles tradicionales muy ricos en historia y diseñados de manera ecológica. Para valorarlos, algunos creadores africanos los utilizan en sus colecciones, pero sus medios son limitados y no tienen visibilidad real. Sin embargo, estas creaciones y diseños merecen ser presentados en las pasarelas de las semanas internacionales de la moda ... Esto podría resaltar la creatividad del continente.

Fotos: retrato (Yves Larvor), zapatos (Charlaine Croguennec)